花蕊，每个花蕊里镶嵌着一粒稻米大的珍珠。
张麦心里沉重地叹了口气，她的小妹妹没被卖走之前，最大的心愿就是能拥有一对儿珍珠耳钉，这是她从村里财主家的一位小姐那里见到的，从此就念念不忘，他曾答应他的小妹妹等她出嫁时用珍珠耳钉给她做嫁妆，家里穷的叮当响，最后卖了三个妹妹。而现在这个答应给他做媳妇的女人，珍珠就镶在鞋子上。他特意数了一下，一只鞋上五朵海棠花，五粒珍珠，一双鞋子共十粒珍珠。
十粒珍珠，可以做成五对儿耳钉，而他的小妹妹却一无所有。
他神色复杂地看着床上睡得正香的艾怜，不确定她这样一个美艳富贵的女子是否出于真心想跟着他，还是这只是她迫不得已的权宜之计。
不管怎样，既然落于他手，那就是他的，休想从他手里逃脱出去。
他打了盆水，把艾怜的鞋子泡在水里，然后仔仔细细、小心翼翼地清洗了这镶嵌有很多珍珠的绣花鞋。
洗完之后，他坐在桌旁沉思着今后要做什么生计才能养得住她。
饭菜端上来后，不管哥俩怎么喊艾怜，都叫不起来她。
艾怜睡眼朦胧，双颊泛红，迷迷糊糊，嘴里“嗯嗯”地答应着，身子却像泥一样瘫着不动。
张粟心疼地说：“哥，让媳妇睡吧，这一天下来可把她累坏了。饭菜给她留着，她什么时候饿了就什么时候吃吧。”
张麦便不再管她。
吃完饭后，兄弟俩也累得要命，张粟问：“哥，就要了一间房，咱们怎么睡呀？”
张麦想了想说：“就都在床上睡吧，一家人，用不着讲究那些个虚礼。”
于是张粟很高兴地撩开帐子，琢磨着自己要睡在媳妇的哪边。
张麦过来推开他，说：“瞎寻思什么呢？她睡里边，我睡中间，你睡外面。”
张粟不高兴地问：“二哥，这不是咱俩的媳妇吗？我也想挨着她睡。”
张麦训斥他道：“什么咱俩的媳妇，想什么呢你？还没拜堂，就算不得真正的媳妇，咱们不能不顾廉耻，没成亲之前不能碰她。”
张粟急了：“我没说要碰她呀，就是挨着睡，在野外我不就一直挨着她睡吗？”
张麦慢悠悠地说：“那不一样，在野外又不用盖被子，在床上睡你会管不住自己的。”
张粟不服气地顶他：“你就敢保证你能管住自己？我可不信。”
张麦脸色一沉，不讲理地说：“我是你兄长，长兄如父，让你干什么你照做就是了，不许再和我顶嘴。”
张粟撅着嘴不说话了，生气地脱下衣服，光着个膀子就要上床。
张麦踹了他一脚，说道：“洗脚去！以前在山上睡大通铺，一屋子汉子都是臭烘烘的，我也就不说你什么了，现在她在这儿，你还这么臭烘烘的，是想让她讨厌你吗？”
张粟无法，只得找店小二要热水。端来一盆热水后，正脱鞋之际，张麦拿着凳子，几步过去，坐在那里干净利落地把大脚丫子放进了盆里，气得张粟不停地拿眼刀子剜他。
洗完了脚，张麦走到床边，想把艾怜挪到床里去，见她睡得很沉，想起自己在马背上搂了她几天，硬是没功夫细细地看她，便用手拨开了她额上的头发，想好好看看她的样子。
他粗粝的手指刚触碰到她的额头，就觉得不对劲儿，他随即把整个手掌放在了她的额头上，入手滚烫，然后又用自己的额头和她的额头贴了一下进行对比，她的额头的确比自己的热多了。
张麦皱起了眉头，对正在洗脚的弟弟命令道：“别洗了，去找个郎中来，她病了。”
“啊？”张粟一听，不敢耽搁，脚都顾不得擦，直接趿拉着鞋子就跑出去了。
这几天，艾怜悲伤过度，再加上连日奔波，手指头的伤口又沾水发炎了，她始终担心被陈世美和山贼追杀，心火旺盛一直憋着，到了晚上，听张麦说终于远离了陈世美和那片密林，心情一松懈下来，就开始发烧了。
张麦兄弟俩好不容易等到一个女人愿意嫁给他们，如今见她病了，怕她有个好歹，便急忙给她请医问药，细心地进行调理。
“病来如山倒，病去如抽丝”，艾怜始终发烧不退、整日昏昏沉沉，身体娇软无力、卧床不起。就这样，不知不觉在客栈里耽搁了一个多月，才渐渐好转起来。
因她病得严重，第一晚住的那间房实在是太潮湿了，不利于病人休养，所以第二天张麦就把她移到了有阳光的上房。
上房分里外间，里间是张大床，外间有个木塌，白天的时候，张粟照顾她，晚上时，张麦照顾她，与她同睡在里间的床上，但他始终规规矩矩，从未有过逾越。张粟则自己一人睡在外间的榻上。
一天，艾怜躺累了，起身坐在窗前，看着外面的风景想着心事，忽然听见了天空传来一阵“咿呀”的鸟鸣声，抬头一看，见一队“人”字形大雁正从头顶掠过，便吃了一惊，扭头问靠在榻上正无聊地削着木剑的张粟：“七儿，今天是什么日期？”
张粟懒洋洋地回答：“九月二十六。”
艾怜听了喃喃自语：“原来都已经这个季节了。”
她看着远去的大雁，心情很是惆怅。王延龄是在三个月前去西北的，这三个月里她发生了这么多事，短暂的幸福过后是永久的痛苦，她觉得她的心随着秦永的离去变得苍老起来，对什么都怏怏的。若不是要给秦永报仇，她一点儿都没有攻略王延龄的兴趣。
西北很快就要进入冬季了，她如今还被困在江南。唉，什么时候才能找到王延龄呢？
她心里焦急着，可不争气的身体还是发虚，还需要再养几天。过几天怎样才能说服张麦按自己的意思走呢？
似乎很久都没在白天见过他了，艾怜奇怪地问张粟：“你二哥去哪儿了？为什么我白天见不到他？”
张粟叹了口气，闷闷地说：“他出去给人拉脚去了，那两匹马闲着也是闲着，现在花销这么大，总得有些进项才行。”
艾怜敏感地自责道：“都怪我不好，让你们费心又费财，这段时间给我看病花了多少银子？我以后一定想办法还你们。”
张粟放下手中的木剑，不高兴地说：“什么你们我们的，你不是我媳妇吗？给媳妇花钱难道不是天经地义的事吗？还说什么‘还我们’，你是不是反悔了，不想嫁给我了？”
艾怜被他问得很是尴尬，最后对他笑笑，温柔地安抚他说：“我知道你对我好，花了这么多银子，我心里很是不安。还有，你二哥整天没个笑模样，我总觉得他嫌弃我，我这不是怕他吗？”
张粟从榻上下来，走到她对面坐下，郑重地告诉她说：“我对你好，我二哥对你更好，你病得最厉害的时